Le jour de Grace

21 avril 2024 - 18:42

Cette fois, c'est la bonne pour Grace Brown. Déjà montée deux fois sur le podium, mais jamais sur la plus haute marche (2e en 2020 et 2022), l'Australienne de l'équipe FDJ-Suez a remporté la 8e édition de Liège-Bastogne-Liège Femmes ce dimanche. Son audace a été récompensée. Brown, 31 ans, s'était glissée dans une contre-attaque de huit coureuses partie avant même la mi-course, dans la côte de Stockeu, à 79 kilomètres de l'arrivée, et le peloton a fait preuve d'audace, lui aussi, en laissant l'écart atteindre trois minutes. Si Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek) et la tenante du titre Demi Vollering (SD Worx-Protime) sont revenues ensemble à 8 km de l'arrivée, l'Italienne (2e) et la Néerlandaise (3e) ont fini par s'incliner dans cet ordre, au sprint. Brown, miraculée d'une sortie de piste dans un rond-point lors de l'ultime de descente, offre ainsi à l'Australie sa première victoire dans Liège-Bastogne-Femmes, qui proposait ce dimanche le parcours le plus long (153 kilomètres) et le plus difficile de son histoire. C'était son jour. Le jour de Grace.

Le peloton de 140 coureuses quitte à 13h35 la place McAuliffe de Bastogne et atteint la borne du km 0 dix minutes plus tard. L'Italienne Barbara Malcotti (Human Powered Health) est l'unique non partante. La Slovène Spela Kern (Cofidis) et la Française Titia Ryo (Arkéa-B&B Hotels) constituent la première échappée au km 10. Elles prennent 30" d'avance mais sont reprises dans la première des dix ascensions du jour, la côte de Saint-Roch (km 15,8), au sommet de laquelle Sarah Gigante passe en tête (AG Insurance-Soudal).

Le grand solo de Gigante

L'Australienne, qui découvre la Doyenne à 23 ans, insiste et creuse rapidement un écart supérieur à deux minutes. Anne Knijnenburg (VolkerWessels)part en chasse de la vainqueure du Santos Tour Down Under 2024. Mais elle est rapidement revue. Vice-championne d'Europe juniors l'an passé, Stina Kogevi (Team Coop-Repsol) tente sa chance au km 39. Sara Martin (Movistar) et Kim Cadzow (EF Education-Cannondale) constituent un peu plus loin le deuxième groupe de contre. Au pied de la côte de Mont-le-Soie, au km 58, Gigante possède 1'45" d'avance sur Kogevi, 2'20" sur Martin et Cadzow et 2'55" sur le peloton.

Brown se découvre

La jonction s'opére entre les deux contre-attaques. Kogevi est distancée mais le peloton revient sur ce groupe dans la côte de Stockeu, où de nombreuses coureuses tentent de s'échapper. Gigante n'a plus qu'une minute d'avance au sommet (km 74,9). Dans le col du Rosier, au km 89, elle reçoit le renfort de huit femmes : la championne d'Europe Mischa Bredewold (SD Worx-Protime), Lucinda Brand (Lidl-Trek), Eva van Agt (Visma-Lease a Bike), Élise Chabbey (Canyon//Sram), Mikayla Harvey (UAE Team ADQ), Flora Perkins (Fenix-Deceuninck), Kim Cadzow (EF Education-Cannondale) et Grace Brown (FDJ-Suez), déjà montée deux fois sur le podium de l'épreuve (2e en 2020 et 2022).

Le peloton joue avec le feu

Piégée, la formation dsm-firmenich PostNL de Juliette Labous entreprend la chasse alors que l'écart tutoie les 2'30". Partie à contretemp dans la montée du Rosier, la championne du monde juniors Julie Bego (Cofidis) fait un effort remarquable en revenant à 30" au sommet de la côte de Desnié. Son retard est identique au pied de la Redoute alors que le peloton, un temps pointé à plus de trois minutes, revient à 2'30". Le fort tempo imprimé par Gaia Realini (Lidl-Trek) puis Niam Fisher-Black (SD Worx-Protime) essore le peloton, réduit à une trentaine d'unités au sommet. La mésentente règne. Brown, Chabbey et Cadzow, qui se sont isolées dans la Redoute, peuvent envisager la victoire. Leur avance est de 2'40" à 30 bornes de l'arrivée.

Longo Borghini sonne la révolte ...

Lidl-Trek et SD Worx-Protime finissent par s'allier. Au pied de la Roche-aux-Faucons, à 14km de l'arrivée, le peloton a moins d'une minute à combler. Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek) passe à l'attaque. La tenante du titre Demi Vollering (SD Worx-Protime) et la récente vainqueure de la Flèche Wallonne Femmes Katarzyna Niewiadoma (Canyon//SRAM) sont les seules à pouvoir la suivre - Marianne Vos (Visma-Lease a Bike) s'est accrochée aussi avant de céder. Ce trio royal revient à 33" au sommet de la dernière ascension. Et il fait la jonction sur Brown, Chabbey et Cadzow à 8km de l'arrivée.

... Mais Brown conclut au sprint

Longo Borghini tente de surprendre Vollering. Brown manque un rond-point mais parvient à revenir. Les six femmes se présentent ensemble sur le quai des Ardennes. Niewiadoma anticipe le sprint. Longo Borghini finit par revenir. La championne d'Italie semble bien lancée vers la victoire. Mais elle se fait sauter sur la ligne par Brown, première coureuse non issue de l'Europe à remporter Liège-Bastogne-Liège Femmes.